Panzerkampfwagen VI Tigre

Armement : 88mm Kwk 36 L/56 avec 92 obus

2 à 3 MG 34

Conflit : seconde guerre mondiale

service : 1942-1945 (Allemagne)

1945-1950 (France)

Blindage : 100 mm (face)

70 mm (flanc)

82 mm (arrière)

110 mm (mantelet)

Vitesse sur route : 37 km/h

Autonomie : 195 km

Poid : 56,9 tonnes

Constructeurs : Henshel (caisse)

Krupp (tourelle et canon)

Maylbach (moteur)

Pour comprendre l’origine du Tigre 1, il faut remonter à 1935,Htler demande la conception d’un char lourd (30 tonnes), qui puisse rivaliser avec les B1 français. Tout de suite un problème de fond se pose : il n’y a pas de moteur assez puissant pour tracter une telle masse. On essaya de mettre un moteur d’avion, mais celui-ci, trop lourd, imposait qu’on diminue le blindage du véhicule pour qu'il ne dépasse pas 30 tonnes, la charge standard admise par les ponts européens. On décida donc de concevoir un moteur spécial capable de tracter 30 tonnes suffisamment léger. Le projet fut confié à la firme Maybach qui proposa un délai de 2

ou 3 ans pour fournir un tel moteur.

En 1937 l'armée allemande, étant informée de la finition du moteur Maybach, demande à la firme Henschel de préparer le châssis du char. Comme d'habitude, Henschel confie le projet de la tourelle à la firme Krupp. Cependant le rôle du char, initialement conçu comme véhicule d'escorte a entre-temps changé. Les stratèges estiment maintenant qu'il doit être capable de percer les lignes de défense ennemies telles que la ligne Maginot. D'où le choix d'un canon de 75 mm muni d'une mitrailleuse MG 34.
Fin 1938, Henschel propose un premier prototype baptisé D.W. 1 pour Durchbruchs Wagen (char de rupture). Krupp n'est cependant pas en mesure de fournir la tourelle qui l'accompagne. Conformément aux exigences, le char est doté d'un blindage frontal de 50 mm, (il est donc à l'abri des pièces antichars de 25 et 37 mm). Le moteur est le tout nouveau V12 de Maybach qui confère au char une vitesse de pointe de 35 km/h sur route. Ce moteur sera ensuite largement utilisé pour les chars moyens tels que le panzer III ou IV.
Un autre prototype baptisé D.W.2 et identique au précédent sera construit par la suite. Tous les deux comportaient un sérieux défaut : la coque était composée de deux parties boulonnées, ce qui rendait le véhicule assez fragile.

Forte de cette expérience, l'armée allemande lança un nouveau projet de char. Le projet fut soumis à plusieurs firmes (MAN, Daimler Benz, Henschel et Porsche) mais seules Henschel et Porsche le relevèrent, les autres étant déjà trop occupés. C'est à partir de ce projet, baptisé VK 30 (VersuchtKraftwagen 30 tonnes) qu'est né le Tigre 1. Henschel reprend les idées du DW2 mais améliore considérablement le véhicule en construisant un châssis monobloc, et en homogénéisant la répartition du poids au sol grâce à un nouveau système de train de roulement "croisé" et à des barres de torsion transversales simples. Ces deux dernières idées furent cependant brevetées par Porsche, dans le cadre de leur Tigerprogramm.

En 1940, la Wehrmacht commande à Henschel et Krupp les éléments pour assembler 8 chars de présérie. Cette décision est assez surprenante. En effet, les seuls éléments qui permettent à la Wehrmacht de se faire une opinion du char sont ses plans. Le nouveau projet de tourelle qui doit équiper le VK 30 est à peine terminé. Ces 8 premiers chars doivent être livrés pour le second semestre 1941 à des unités situées en première ligne. Des ingénieurs de Henschel et Maybach devront être sur place pour corriger les inévitables problèmes de jeunesse du nouveau moteur (le HL116). La Wehrmacht fait savoir à Krupp et Henschel qu'elles doivent s'attendre à produire 50 VK 30 par mois.

VK 30 :

notez la suspension entremélé

Tourelle du VK 30 utilisé sur le mur de l'atlantique

   Le 26 Mai 1941, une conférence tenue par Hitler et des membres de l'armée allemande réorientent le projet du VK 30. Les travaux menés par Porsche et Henschel devront être accélérés, de manière à disposer de six prototypes en Juin 1942. Les chars devront en outre disposer d'un blindage frontal de 100 mm et d'un blindage latéral allant de 60 à 80 mm. La question de l'armement est aussi soulevée : les chars devront être capables de percer 100 mm de blindage à 1500 m de distance. En ce qui concerne la mobilité, il est évident qu'un véhicule de plus de 30 tonnes (voire 40) ne pourra pas passer par tous les ponts soviétiques ; la question de la submersion est évoquée.

   Quelques jours après cette conférence, les équipes Porsche et Henschel se remettent assidûment au travail. Henschel se sert d'un autre projet pour parvenir aux exigences du Führer. En effet, pendant l'été 1940 la firme allemande avait réalisé le projet d'un char pour la Wehrmacht qui devait peser 36 tonnes (d'où son appellation VK 36). Ce prototype disposait d'un blindage frontal de 80 mm et d'un blindage latéral de 50 mm. La tourelle aurait dû être équipée du canon waffe 0725 de 75 mm de Krupp. Les ingénieurs de Henschel se remirent donc au travail et commencèrent par accroître le blindage de leur châssis, ce qui fit passer le poids du blindé de 36 à 40 tonnes. Cependant, le 31 Juillet 1941, un rapport du ministère de l'armement indiqua que le canon consommait beaucoup trop de tungstène, métal que le Reich ne pouvait fournir en quantité suffisante pour équiper tous les chars. Les ingénieurs de Henschel devront donc adapter leur châssis à la tourelle de Krupp, initialement prévue pour Porsche et destinée à être équipée du canon de 88.
   En trois semaines les nouveaux plans sont prêts. A partir de certains éléments du VK 30 et du VK 36, Henschel a mis au point son VK 45 (de 45 tonnes). Les plans sont envoyés aux aciéries, pendant que les ingénieurs de Henschel, en étroite collaboration avec ceux de Maybach et Krupp, travaillent pour que le char puisse supporter une immersion à 4,5 m de profondeur. Ce char pèse environ 58 tonnes.

VK 45

La journée d'essais, initialement prévue pour juin 1942, fut avancée au 20 avril de la même année (anniversaire du Führer).
Cette nouvelle journée marqua le succès de Henschel. Le prototype de Porsche se fit remarquer par ses nombreux problèmes mécaniques. La dernière journée d'essais eut lieu en Novembre 1942. Le VK 45 (H) n'eut pas de mal à se faire sacrer Tiger I face à un concurrent dont les moteurs prirent feu...

La Production du Tigre 1 commença en Août 1942 et s'acheva en Août 1944. Elle se déroula en en trois phases. En tout furent produits 1 355 chars.

Les 250 premiers Tigre 1 furent équipés de moteurs Maybach HL 210 P 45 de 12 cylindres. Ce moteur, qui ne développait que 650 chevaux, ne conférait pas au Tigre une suffisamment grande puissance. Le 12 cylindres de Maybach fut donc modifié pour finalement donner naissance au HL 230 P 45 qui développait 700 chevaux. Ce nouveau moteur, qui fut installé à partir de mai 1943, était très bruyant et s'entendait donc très loin à la ronde.

L'autre modification importante que subit le Tigre concerne sa capacité d'immersion : les 495 premiers chars pouvaient plonger à 4,5 m de profondeur, pendant environ 2h30, grâce à un système de tuba. Les blindés suivants furent équipés d'un autre système de plongée qui ne leur permettait qu'une profondeur de 1,3 m.

Lors de la dernière phase, certaines pièces furent remplacées par d'autres provenant des Panthers et Tigre 2 pour accélérer les rythmes de production. En effet, le tigre était très long à produire d'une part à cause de la complexité de la fabrication et d'autre part à cause de son coût très élevé. Le record de production fut atteint en avril 1944, avec 105 machines assemblées (la production moyenne mensuelle de chars aux USA en 1944 s'élevait à 1650 véhicules).
A partir de Février 1944, les roues du char furent remplacées par celles des Tigres II, faites avec un acier plus résistant, et bordées de caoutchouc. 800 Tigres I furent équipés de ces roues qui permettaient de supporter une plus grande masse et donc de faire passer le nombre de roues par axe de trois à deux.

Le Tigre I fut aussi transformé en d'autres véhicules logistiques : en 1944, 84 Tigres furent convertis en véhicules de commandement .
Entre Août et décembre 1944, 18 Tigre I endommagés au combat furent convertis en SturmTiger, véhicules blindés dotés d'un mortier de 380 mm, fixé en casemate dans un compartiment blindé rajouté au dessus du châssis du char (la tourelle fut évidemment supprimée).

Les premiers Tigres sont envoyés sur ordre de Hitler sur le front de Léningrad au sein de la schwere Panzer Abteilung 502 ; leurs débuts voient les immenses espoirs portés en eux momentanément déçus. Manque de préparation des équipages et des chars et utilisation sur un terrain peu favorable expliquent cette première déconvenue.

Durant la bataille de Normandie, un bataillon de 45 Tigres fut entièrement perdu, les chars étant détruits ou abandonnés par les équipages à la suite notamment des attaques aériennes des Alliés, des pannes d'essence et des problèmes mécaniques. L'une des figures légendaires reste le SS-Hauptsturmführer (Capitaine) Michael Wittmann qui, en deux ans, avait détruit pas moins de 138 chars et canons d'assaut alliés, dont 117 avant d'arriver en Normandie1. Beaucoup moins connu, Kurt Knispel aurait eu 168 victoires.